체중 감량 약 세마글루타이드, 알코올 중독 치료에도 쓰일 가능성

알코올 문제가 있는 사람에게 술을 끊는 일은 쉽지 않다. 쉬웠다면 알코올 사용 장애(AUD, alcohol use disorder)를 앓는 사람도 없었을 것이다. 술을 끊는 방법은 하나로 정해져 있지 않아서, 어떤 사람에게 효과가 있는 방법이 다른 사람에게는 맞지 않을 수 있다. 알코올 사용 장애는 재발이 흔해 한 가지 방법이 한동안 효과를 보다가 다른 방법이 필요해지기도 한다. 전문가들은 술을 끊고 금주를 유지하는 데 확실한 비법은 없으며, 알코올 사용 장애를 평생 관리해야 하는 만성 질환으로 보고 꾸준히 대응해야 한다고 강조한다.

치료의 길로는 의사 진료, 중독 전문가와 코칭 전문가의 도움, 지역사회의 AA(알코올 중독자 익명 모임) 같은 동료 지지 모임 참여 등이 있다. 그러나 이런 방법만으로는 충분하지 않은 경우가 많다. 반복해서 재발하면서 스스로에 대한 믿음을 잃는 사람도 적지 않으며, 중독은 이런 면에서 매우 가혹하다고 전문가들은 말한다. 이때 처방약의 역할이 커지고 있다. 다만 아직도 많은 사람이 이런 약이 있다는 사실을 잘 모른다.

뉴질랜드에서 알코올 사용 장애 치료에 쓰이는 대표적인 약은 뉴질랜드 의약품 안전 기관(Medsafe)의 승인을 받고 제약 보조금 기관(Pharmac)의 지원을 받는 안타부스(Antabuse, 성분명 디설피람)와 날트렉손(naltrexone) 두 가지다. 두 약 모두 의사만 처방할 수 있다. 안타부스는 술을 마시면 몸에 심한 반응이 나타나게 만들어 음주를 강하게 꺼리게 하는 원리다. 날트렉손은 뇌의 보상 중추를 차단해 술을 향한 갈망과 음주에서 오는 좋은 기분을 줄인다. 한편 원래 특정 질환을 치료하려고 만든 약을 다른 질환 치료에 쓰는 '적응증 외 사용(off label)'도 종종 이뤄진다.

이와 같은 사례로 세마글루타이드(semaglutide, 상품명 위고비(Wegovy))가 거론된다. 이 약은 체중 감량과 2형 당뇨병 치료에 쓰인다. 세마글루타이드는 우리 몸에 원래 있는 호르몬인 글루카곤 유사 펩타이드-1(GLP-1)의 작용을 흉내 내어 식욕을 줄이고, 혈당을 낮추며, 소화를 늦추는 역할을 한다. 세마글루타이드가 비만 치료에 큰 변화를 가져왔다는 평가를 받는 가운데, 최근 과학적 근거가 쌓이면서 사람들이 술을 덜 마시거나 아예 끊는 데도 도움이 될 수 있다는 가능성이 제기되고 있다. 술을 마시면 뇌가 신경전달물질인 도파민을 분비해 기분이 좋아지고, 그 쾌감을 다시 느끼려고 점점 더 많이 마시게 되는데, 세마글루타이드는 이러한 도파민 급증을 누그러뜨린다. 그 결과 술을 마셔도 예전만큼 기분이 좋지 않아 계속 마시고 싶은 마음이 줄어든다고 설명된다. 일반인은 한두 잔 마신 뒤 스스로 브레이크를 걸 수 있지만, 알코올 사용 장애가 있는 사람은 브레이크는 작동하지 않고 가속페달만 밟고 있는 상태와 같다. 그래서 만취하거나 평소와 다른 행동을 하고 숙취에 시달리는 부정적인 결과가 따를 것을 알면서도 술을 계속 찾게 된다.

필자의 코칭 고객이었던 샐리(Sally, 가명)는 세마글루타이드의 효과를 직접 경험한 사례다. 샐리는 체중을 크게 줄이기 위해 이 약을 처방받았는데, 뜻밖에도 그 약이 그녀의 알코올 문제를 흔드는 계기가 되었다. 샐리에게 음식과 술은 오랫동안 '가장 좋은 친구'와 같았다. 기분과 에너지를 조절하는 데 도움이 됐지만, 건강에는 큰 대가를 치르게 했다. 그래서 그녀는 먹고 마시는 습관을 바꾸려고 코칭을 받고 있었다. 그러나 습관을 바꾸는 일은 늘 어렵고, 샐리는 새로운 기술과 지원을 활용하며 노력했음에도 금주와 음주를 오가고 체중이 늘었다 줄었다 하는 요요 현상을 반복했다. 결국 의사의 권유로 체중 관리를 위해 세마글루타이드를 시작했다. 샐리는 거의 하룻밤 사이에 음식에 대한 태도가 완전히 달라졌다고 말했다. 예전만큼 음식에 집착하지 않게 되었고, 약 덕분에 식습관과 운동 습관도 건강하게 자리 잡았다. 체중도 서서히 빠졌다. 한두 달이 지나자 샐리와 필자는 그녀가 더 이상 술이 마시고 싶지 않다는 사실에 놀라워했다. 샐리는 예전에는 술을 마실지 말지, 얼마나 마실지, 얼마나 마신 것을 숨겨야 할지를 고민하느라 머릿속이 가득 찼지만 지금은 그런 생각에서 벗어났다고 말했다. 그녀는 이 약이 자신의 삶을 완전히 바꿔 놓았다며, 먹고 마시고 싶은 생각이 여전히 들기는 해도 더 이상 자신을 지배하지 못하고 그냥 무시하고 넘어갈 수 있게 되었다고 전했다.

다만 세마글루타이드가 체중 감량이나 알코올 문제의 만능 해결책은 아니다. 사람마다 반응이 다르기 때문이다. 메스꺼움, 변비, 피로감, 그리고 아무것도 즐겁지 않게 느껴지는 무쾌감증(anhedonia) 등 부작용을 견디지 못하는 사람도 있으며, 아예 효과가 나타나지 않는 사람도 있다. 지금까지의 연구에서 과학자들은 이런 약이 과음하는 날의 수를 줄이고, 하루 음주량과 갈망을 줄이는 데 도움이 된다는 점을 확인했다. 다만 이 연구들 대부분은 비만인 사람을 대상으로 진행됐으며, 비만이 아닌 알코올 문제가 있는 사람에게도 같은 효과가 있는지 확인하기 위한 새로운 연구가 진행 중이다. 필자는 언젠가 GLP-1 계열 약이 술을 줄이거나 끊어야 하는 사람에게 목적에 맞게 처방될 수 있기를 희망한다고 밝혔다. 필자는 또 이미 체중 감량 약을 복용 중인 사람에게는 음식과 술에 대한 건강한 습관을 기르는 데 유용한 부수 효과가 될 수 있다고 덧붙였다.