60년간 미국 개인 소장품이던 모아 알, 뉴질랜드 원주민 부족에 돌아가

세계에 몇 남지 않은 모아(moa) 알 가운데 하나가 60년 동안 머물렀던 미국 개인 소장품에서 벗어나 뉴질랜드로 돌아오게 됐다. 모아는 뉴질랜드에 살았던 거대한 새로, 지금은 멸종했다. 이 알은 '극히 희귀한' 거대 모아의 알로, 멸종 생물을 되살리는 미국 기업 콜로설 바이오사이언스(Colossal Biosciences)가 가격을 밝히지 않은 채 사들였다. 콜로설은 유전학 기술로 이 새를 되살리겠다는 야심 찬 계획을 추진하고 있으며, 이 알은 뉴질랜드 원주민 부족인 나이 타후(Ngāi Tahu) 부족에 기증될 예정이다.

할리우드 영화 제작자 피터 잭슨 경(Sir Peter Jackson)은 현재까지 온전한 형태로 확인된 모아 알이 40개도 안 되는 상황에서 이 알이 아오테아로아(Aotearoa, 뉴질랜드의 마오리어 이름)로 돌아오게 되어 기쁘다고 밝혔다. 잭슨 감독은 콜로설의 초기 투자자이기도 하며, 보도에 따르면 개인적으로 1000만 달러가 넘는 돈을 투자했다.

이 소식은 나이 타후 부족과 캔터버리 박물관(Canterbury Museum)이 뒷받침하는 멸종 생물 복원 프로젝트가 최근 6개월 동안 '상당한 진전'을 이뤘다는 발표와 함께 전해졌다. 이 프로젝트는 영화 '쥬라기 공원'을 연상시키는 계획이다. 과학자와 고고학자들은 남섬 곳곳의 동굴과 아화석 유적지에서 시료를 수집해 왔다. 여러 모아 종의 유전체를 해독하려면 이 시료들이 꼭 필요하다.

콜로설은 이미 현대판 '공포의 늑대'를 되살린 데 성공했고, 털매머드와 도도새 복원도 추진하고 있다. 지난 5월에는 껍데기가 없는 인공 부화 장치를 이용해 건강한 병아리를 부화시키는 데도 성공했다. 이 장치는 언젠가 모아 알에 가까운 크기의 알도 부화시킬 수 있도록 설계된 것이다.

나이 타후 부족의 고고학자이자 문화유산 전문가인 카일 데이비스(Kyle Davis)는 남섬에서 진행한 현장 조사와 연구에서 뼈와 알껍데기 조각을 자주 다뤄 왔다고 말했다. 이런 자료들이 모아와 그 곁에서 살았던 사람들의 이야기를 복원하는 데 도움이 된다는 것이다. 그는 이토록 희귀한 알이 남섬으로 돌아오는 것은 매우 뜻깊은 일이라며, 이 알에는 그것을 낳은 모아 종, 알이 나온 땅, 그리고 그와 관련된 사람들에 대한 정보가 담겨 있을 수 있다고 강조했다. 무엇보다 앞으로 나이 타후 연구자들과 함께 보존되고 연구될 것이며, 이 알의 향후 처리는 마오리 관습인 티카탕아(tikanga, 전통 규범과 관습)에 따라 결정될 것이라고 덧붙였다.

모아 알껍데기는 과학자들에게 오랫동안 중요한 정보원이었다. 발표된 연구에서는 모아 알껍데기 조각에서 고대 DNA가 추출된 사례가 있었다. 알껍데기의 구조와 두께를 통해 모아가 둥지를 틀고 알을 품는 방식을 이해하는 데도 도움을 받았다. 뉴질랜드에 돌아온 이 알은 앞으로 알을 손상시키지 않는 영상 촬영이나, DNA 또는 동위원소 분석을 위한 시료 채취를 거쳐 종과 원산지를 확인하는 연구가 이뤄질 수 있다. 이런 연구를 할지, 언제 할지는 티카탕아에 따라 나이 타후 연구센터(Ngāi Tahu Research Centre)가 결정하게 된다.

콜로설의 최고과학책임자 베스 샤피로(Beth Shapiro) 박사는 온전한 모아 알은 40개도 안 되며, 알 하나하나에는 다른 곳에서는 얻을 수 없는 정보, 때로는 DNA까지 담겨 있다고 말했다. 그는 이런 알은 개인 소장품이 아니라 아오테아로아에서 모아를 연구하고 돌보는 사람들과 기관에 있어야 마땅하다고 강조했다.

경매 기록에 따르면 이 알은 1966년 1월 14일 뉴질랜드에서 발견됐으며, 이후 약 60년 동안 미국 개인 소장품으로 남아 있었다. 콜로설은 올해 6월 콜로라도의 아르테미스 갤러리(Artemis Gallery)에서 공개 경매에 나온 이 알을 사들였다. 경매 기록은 이 알이 모아 사냥꾼 시대, 즉 서기 1300년경의 인간 매장지에서 나왔을 가능성도 있다고 보여주고 있다. 다만 출처를 확인하려면 추가 연구가 필요하다. 뉴질랜드 곳곳의 늪, 동굴, 사구 유적지에서는 모아 뼈가 수천 점 발굴됐지만, 온전한 알은 매우 드물다.

이번 환수 계획은 전날 크라이스트처치에서 열린 세계 최고 수준의 화석 조류 전문가 회의에서 발표됐다. 캔터버리 박물관의 자연사 수석 큐레이터이자 모아 연구 프로그램에 참여하는 폴 스코필드(Paul Scofield) 박사는 캔터버리 대학교(University of Canterbury), 플린더스 대학교(Flinders University) 동료들과 함께 이 알이 경매에 나오는 것을 본 적이 없다고 말했다. 그는 이 알이 돌아오면 새로운 연구 기회가 열리는 동시에, 이 귀중한 타옹아(taonga, 귀중한 보물)가 그 땅과 사람들 곁에서 보살핌받을 수 있게 된다고 밝혔다. 그는 국제 공룡 화석 시장의 수집가들이 이런 물건을 높이 평가하기 때문에 뉴질랜드의 어떤 기관도 감당하기 어려운 가격에 팔릴 수도 있었다며, 콜로설이 이 알을 사들여 뉴질랜드에 돌려보내는 것은 매우 이타적인 행동이라고 평가했다.

뉴질랜드의 1975년 보호대상물법(Protected Objects Act 1975)에 따르면, 온전한 상태의 모아 유해는 보호 대상이며 문화유산부(Ministry for Culture and Heritage)의 허가 없이는 해외로 반출할 수 없다. 다만 이 알은 이 법이 시행되기 전에 이미 뉴질랜드를 떠났다. 콜로설은 이 알이 경매에 나온 사실을 알게 되자 안전한 귀환을 보장하기 위해 즉시 확보에 나섰다고 밝혔다. 이후 알은 나이 타후 부족의 지도에 따라 보존될 예정이다.

콜로설은 이 알을 나이 타후 부족 산하 하위 부족인 나이 투아후리리(Ngāi Tūāhuriri)의 우포코(ūpoko, 부족장)이자 캔터버리 투아히위(Tuahiwi) 지역에 기반을 둔 저명한 마오리 역사학자이자 학계 지도자, 부족 지도자인 테 마이레 타우(Te Maire Tau) 교수에게 전달할 계획이다.

벤 램(Ben Lamm) 콜로설 최고경영자(CEO) 겸 공동 창립자는 콜로설이 지난해 모아 프로그램을 출범하면서, 원주민 지도자들이 이 프로젝트와 관련된 과학과 모든 결정을 이끌도록 하겠다고 분명히 약속했다고 말했다. 그는 이번 알 확보와 운송도 그 약속을 지키는 일환이라고 설명했다. 또 언제, 어떻게 뉴질랜드를 떠났든 확인 가능한 모아 뼈와 유해, 그리고 다른 뉴질랜드 유물은 모두 나라와 그 국민에게 돌아가야 한다고 강조했다. 램 CEO는 영화 '인디아나 존스'의 대사를 빌려 이 알은 박물관에 있어야 하며, 그것도 조상들이 이 놀라운 새들과 함께 살았던 사람들의 보살핌을 받는 아오테아로아의 박물관이어야 한다고 말했다.