국민당, 암 치료 CAR T 공공 도입에 2,500만 달러 공약

국민당(National Party)은 CAR T 세포 치료(CAR T-cell therapy)를 공공 의료 체계에 들이기 위해 2,500만 달러(약 25 million NZD)를 투입하겠다고 공약했다. 이 치료법은 고인이 된 배우 샘 닐 경(Sir Sam Neill)이 받았던 최신 암 치료법이다. 국민당은 이 공약으로 뉴질랜드 남섬에 첨단 산업 거점을 세울 수 있다고 주장했다. 이에 대해 야당인 노동당(Labour)은 이 치료법을 '흥미로운 기술'이자 혈액암 환자에게 '실질적인 희망'을 주는 치료법이라고 평가하면서도, 지금 단계에서 그런 약속을 하기에는 이르다고 반박했다.

CAR T 세포 치료는 환자의 면역 T세포를 채취해 유전자를 변형하고, 이 세포가 암을 알아보고 공격하도록 만든 뒤 수를 늘려 다시 환자의 혈액에 주입하는 방식이다. 기존의 항암화학요법이나 방사선 치료와 달리 환자 몸의 면역체계를 활용해 암을 공격하는 면역치료라는 점이 특징이며, 의료계와 과학계의 큰 관심을 받고 있다. 호주 등 일부 국가에서는 일부 혈액암에 대해 이미 공공 재원으로 이 치료를 지원하고 있다.

노동당의 아예샤 베랄(Ayesha Verrall) 보건 담당 의원은 직접 인터뷰에는 응하지 않았지만 서면 입장을 통해, 이 치료법은 아직 임상시험 단계에 있다고 밝혔다. 그러면서 정부의 역할은 적절한 규제 체계를 마련하는 데 있다고 말했다.

뉴질랜드 내에서 이 치료법을 도입하려는 노력은 웰링턴에 있는 비영리 기관 말라건 의학연구소(Malaghan Institute of Medical Research)가 주도하고 있다. 연구진은 자체적으로 개발한 국산 버전의 CAR T 치료법을 만들었으며, 뉴질랜드 환자들을 대상으로 한 대규모 임상시험이 막바지에 이르렀다. 올해 2월 스터프(Stuff)가 이 노력에 대해 보도한 뒤 대중의 관심이 높아졌고, 임상시험 자금 140만 달러가 모금되는 데도 도움이 됐다. 이 연구소가 일부 지분을 보유한 바이오테크 기업 바이오오라(BioOra Limited)는 2027년 2분기에 임상시험이 끝나면 공공 또는 민간 의료 체계 어디에든 빠르게 치료제를 생산할 준비를 하고 있다. 바이오오라는 '면역치료 분야의 로켓 랩(Rocket Lab)'이 되겠다는 목표를 내걸고 크라이스트처치(Christchurch)에 첨단 생산 시설을 세웠다. 이 시설은 자동화 시스템으로 대량 생산을 하면서도 정밀도를 유지하고 오염 위험을 피하도록 설계됐다. 회사는 이런 생산 능력을 바탕으로, 재정이 빠듯한 뉴질랜드 공공 의료 체계가 감당할 수 있는 가격으로 치료제를 공급하는 것을 목표로 하고 있다.

국민당의 공약은 더 넓은 의약품 정책의 일부다. 국민당은 해외 원조를 10% 줄여 마련한 재원으로 의약품 지원 기관 파마크(Pharmac)의 예산을 4년간 6억 400만 달러 늘리겠다고 밝혔다. 다만 태평양 지역에 대한 원조는 삭감 대상에서 제외한다고 덧붙였다. 바이오오라의 지분 절반은 민간 투자사 브리지웨스트 벤처스(Bridgewest Ventures)가 보유하고 있으며, 바이오오라는 2021년 정부기관 캘러핸 이노베이션(Callaghan Innovation)의 지원을 받아 설립됐다. 국민당은 크라이스트처치 시설이 "뉴질랜드 전체에 공급할 수 있으며, 남섬의 첨단 산업을 뒷받침하고 숙련된 일자리를 지키며, 암과의 싸움에서 뉴질랜드를 최전선에 세워 줄 것"이라고 강조했다. 바이오오라와 말라건 연구소는 이런 공약을 환영했다. 바이오오라의 존 로브슨(John Robson) 최고경영자는 여러 정당과 건설적으로 협의해 왔으며 그동안 보여준 지지에 고무돼 있다고 말했다. 그는 올해 2월에도 정부의 지원 여부가 불확실해 회사가 "아슬아슬한 상황"에 있다고 밝힌 바 있다. 그러면서 국내에서 자체적으로 생산하는 바이오 제조 역량은 장기적인 국가 자산이라고 강조했다.

다른 정당들의 입장은 엇갈린다. 녹색당(Green Party)은 이 치료법이 안전성과 효과가 입증되고 메드세이프(Medsafe)와 파마크의 정기 심사를 통과한다면 공공 재원 지원을 검토할 수 있다는 입장이다. 또한 국내 연구와 생산 역량 개발을 환영한다고 밝혔다. 녹색당은 선거철마다 정치인들이 개별 약품을 골라 지원하는 방식이 아니라, 파마크와 공공 의료체계에 충분한 재원을 투입해 새로운 치료법을 체계적으로 평가하고 제공해야 한다고 주장했다. 에이씨티당(ACT)은 CAR T를 포함한 새로운 치료법에 적시에 접근할 수 있도록 하는 데 전념하겠다고 밝혔다. 이 당의 데이비드 시모어(David Seymour) 대표 겸 보건부 차관과 토드 스티븐슨(Todd Stephenson) 의원은 지난 임기 중 말라건 연구소, 바이오오라와 여러 차례 만났으며, 뉴질랜드에서 CAR T 개발이 승인과 재원 마련을 향해 나아가는 동안 메드세이프와 파마크도 적극적으로 참여하도록 했다고 설명했다. 에이씨티당은 호주가 뉴질랜드에 없는 현대 의약품 142종(CAR T 포함)에 재원을 대고 있으며, 그중 38%가 항암제라고 지적했다. 또 뉴질랜드는 암 특이 사망률이 호주 수준이었다면 매년 약 1,061명 적게 사망했을 것이라며, 이 격차는 받아들일 수 없다고 주장했다. 이 당은 보건 예산 중 파마크에 쓰는 비율을 매년 1%포인트씩 늘려 호주와 경제협력개발기구(OECD) 평균에 가깝게 맞추겠다는 정책을 내놓았다. 아울러 오클랜드와 크라이스트처치에 캠퍼스를 둔 '암 치료를 위한 스타십(Starship for Cancer)'을 세워 CAR T 같은 치료법을 개발하고 제공하겠다는 구상도 밝혔다.

마오리 정당인 테파티 마오리(Te Pāti Māori)는 CAR T 세포 치료의 개발과 재원 지원을 지지하며, 그 과정이 마오리 환자와 그 가족인 파나우(whānau)에게 임상적으로 안전하고 문화적으로도 배려된 방식이어야 한다고 밝혔다. 이 당은 마오리의 암 발생률이 비마오리보다 20% 높고, 암으로 사망할 가능성은 두 배라는 점을 짚었다. 그러면서 치료 접근성을 높이고 이런 불평등을 줄이기 위한 모든 노력을 지지하며, 아오테아로아(Aotearoa, 마오리어로 '긴 흰 구름의 땅', 뉴질랜드의 마오리 이름)에서 CAR T 치료가 더 쉽게 받을 수 있어야 하고 재원도 마련돼야 한다고 주장했다. 기회당(The Opportunities Party)은 마감 시한까지 답변하지 못했고, 뉴질랜드 퍼스트(NZ First)로부터는 응답이 없었다.

한편 샘 닐 경은 생전에 제도 변화가 시급하다고 호소했다. 이 치료법은 약품으로 분류되면 파마크가, 시술로 분류되면 보건 체계가 재원을 맡는 등 기존 구분에 걸쳐 있어, 승인과 재원 마련을 위한 명확한 경로가 필요하다는 지적이 나온다. 이에 암통제기관인 테 아호 오 테 카후(Te Aho o Te Kahu, Cancer Control Agency)는 첨단 세포 치료를 공공 체계에서 제공하기 위한 핵심 요소와 승인 절차를 정하는 계획을 이미 마련했다. CAR T는 일부 림프종 환자의 최대 40%를 효과적으로 완치할 수 있고, 다른 혈액암에서도 수년간 관해 상태를 유지하게 할 수 있지만, 결과는 환자마다 차이가 있다. 과학자들은 CAR T와 그 후속 세포 치료가 뇌종양, 호르몬 질환, 루푸스와 관절염 같은 자가면역질환, 폐암과 유방암 같은 고형암 등 폭넓은 질환의 돌파구가 될 수 있기를 기대하고 있다. 배우 샘 닐 경은 2026년 4월 5년 동안 림프종과 싸워 온 끝에 암이 사라졌다고 공개했다. 그는 항암화학요법이 효과가 없어진 뒤 호주의 임상시험을 통해 이 치료를 받았다고 밝혔다. 그는 뉴질랜드에서는 정부 재원으로 CAR T를 받을 방법이 없다며, 이 상황은 "바뀌어야 하며 시급하다"고 말했다. 뉴질랜드에서는 민간 경로로도 이 치료를 받을 수 없다. 78세였던 샘 닐 경은 지난 7월 폐렴으로 세상을 떠났다. 그의 가족은 갑작스럽고 예상하지 못한 죽음이었지만, 그가 암 없이 세상을 떠났다는 사실에 위안을 얻는다고 전했다.