스타십 병원 항암치료 지연 논란…장관, 환자 가족 면담

뉴질랜드 시미언 브라운(Simeon Brown) 보건부 장관이 어린이 항암치료 지연 논란 일주일 만인 오늘, 치료를 받고 있는 아이들의 가족들과 만날 예정이다. 브라운 장관과 일부 정치인들은 앞서 어린이 항암치료 지연 문제를 정치적으로 이용하고 있다는 비판을 받았다. 이번 논란은 뉴질랜드 헤럴드(New Zealand Herald)가 지난주 스타십 어린이병원(Starship)의 종양 병동에서 심각한 간호 인력 부족과 높은 수요 때문에 환자들의 항암치료가 최대 일주일까지 늦어졌다고 보도하면서 시작됐다.

아동암재단(Child Cancer Foundation)은 이번 사태 이후 보건 당국을 강하게 비판했다. 재단의 모니카 브릭스(Monica Briggs) 최고경영자는 암 진단을 받은 아이의 가족에게는 삶이 순식간에 바뀐다고 경고했다. 그는 치료 계획은 아이를 담당하는 전문의들이 정당한 이유로 판단해 바꿀 수 있는 것이며, 임상 결정은 그 전문의들의 몫이라고 강조했다.

헬스 뉴질랜드 테 와투 오라(Health New Zealand Te Whatu Ora)는 지난 4개월 동안 항암치료 20회가 최대 7일까지 늦춰졌고, 골수이식 2건도 "짧은 시간" 지연됐다고 확인했다. 대변인은 병동의 모든 공석이 이미 채워졌거나 채용 중이라고 밝혔다. 또 인력 문제로 인해 "상당한" 추가 지연은 예상하지 않는다고 덧붙였다. 다만 추가 연기 가능성을 배제할 수 있는지에 대해서는 명확히 답하지 않았다.

브라운 장관은 지난주 헤럴드의 보도를 강하게 반박했다. 스타십 간호사가 치료가 "중단"됐다고 주장한 데 대해 사실이 아니라고 부인했고, 항암치료 가운데 "소수"만 "경미한" 지연을 겪었다고 말했다. 헬스 뉴질랜드가 채용을 동결했다는 주장도 부정했다. 이 같은 발언은 지역 주민들의 거센 반발을 불러왔다. 작년에 스타십에서 뇌종양 수술을 받은 딸을 둔 티마루(Timaru)의 숀 토드(Shaun Todd) 씨는 브라운 장관과 일부 정치인들이 선거를 앞두고 정치 놀음을 하고 있다고 비난했다. 그는 아픈 아이들의 치료 지연을 축소하는 것은 하루, 아니 몇 시간이 생존을 가를 수 있는 가족들에게 잔인한 일이라고 말했다. 그러면서 문제를 제대로 고치고, 아픈 아이들을 정치적 공격의 도구로 삼지 말라고 촉구했다.

네이피어(Napier)에 사는 니콜 블루(Nicole Blue) 씨도 자신의 가족이 겪은 어린이 암 투병 경험을 공유했다. 그는 페이스북 게시글이 10만 회 조회되며 화제가 됐다. 블루 씨는 현재 두 번째로 자녀의 항암치료를 받고 있는 부모로서 이번 보도 제목들이 다소 무섭게 느껴진다고 말했다. 그는 치료 과정에서 답답한 일도 있었지만, 암처럼 복잡한 질병을 다룰 때 모든 일이 완벽하게 진행되기는 어렵다고 설명했다. 또 스타십 간호사들은 정말 훌륭하며 그들이 압박을 받고 있다는 점도 의심하지 않는다고 말했다. 다만 병원에서 일어나서는 안 될 상황과 행동을 처리하느라 직원의 시간과 자원이 소모되고 있다며, 문제의 원인은 더 넓다고 지적했다. 블루 씨는 실질적인 문제를 알리고 의료 종사자에 대한 지원을 강화하는 데는 찬성하지만, 선거의 해인 만큼 이번 일이 정치적 공포 조장으로 변질되지 않기를 바란다고 덧붙였다.

한편 노동당(Labour)의 보건 담당 아이샤 베럴(Ayesha Verrall) 의원은 치료가 늦어진 아이들과 그 가족들을 생각하면 마음이 아프다고 말했다. 그는 이번 인력 부족이 정부가 채용을 동결한 결정의 결과라고 주장했다. 베럴 의원은 지난 2년 동안 간호사 정규직 환산(FTE) 기준으로 54명만 채용됐으며, 일부 지역에서는 오히려 그 수가 줄었다고 말했다. 그는 국민당(National) 정부가 채용을 멈추는 선택을 했다며, 국민당 정부는 문제를 해결하기보다 책임을 다른 곳에 돌리는 경향이 있다고 비판했다. 이에 브라운 장관은 아동암재단의 중요한 활동을 인정하면서도, 노동당이 이 병동의 인력 부족을 초래한 기록을 생각하면 이 문제를 정치화하는 것은 참으로 개탄스럽다고 반박했다. 브라운 장관은 자신이 국민당 정부는 모든 암 투병 아동이 제때 치료를 받도록 최선을 다하고 있으며, 실제로 그렇게 되도록 조치하고 있다고 강조했다. 그는 스타십 종양 병동의 인력 상황이 이전 정부 때보다 크게 나아졌다고 주장했다. 근무 교대 중 인력이 부족했던 비율은 2023년 거의 75%에서 작년에는 31%로 떨어졌다고 설명했다. 또 올해 8월은 겨울철 환자 증가와 공석 때문에 어려웠지만 이후 상황이 나아졌으며, 남은 공석도 내년 1월까지 모두 채울 것이라고 밝혔다. 브라운 장관은 토드 씨가 요청하면 언제든 만날 준비가 되어 있다고도 말했다.

스타십 의료·지역사회 담당 그레그 윌리엄스(Greg Williams) 국장은 소아 혈액종양 진료 부서의 모든 간호 공석을 채용 중이라고 말했다. 그는 인력 문제로 인해 "통상적인 일정 조정" 외에 상당한 지연은 예상하지 않는다고 밝혔다. 또 진료 순서에 영향을 주는 지연은 다양한 임상적 이유로 언제든 어디서든 생길 수 있다고 설명했다. 윌리엄스 국장은 지원을 위해 스타십과 오클랜드 시티 병원(Auckland City Hospital)에서 추가 선임 인력을 이 부서에 투입했다고 말했다. 그는 환자 안전이 여전히 가장 우선이며, 주요 결정에는 의료진이 참여하고 있고, 어떤 아이도 암 치료를 받지 못한 경우는 없다고 강조했다.

이처럼 논란이 이어지는 가운데 아동암재단의 브릭스 최고경영자는 지난주 재단이 치료 지연 소식이 알려진 뒤 가족들에게 연락해 지원을 제안하고 우려를 들었다고 밝혔다. 그는 이번에 지연된 치료 건수는 스타십에서 이뤄진 전체 치료 중 작은 비율에 불과하지만, 해당 가족에게는 그 차이가 별로 의미가 없다고 말했다. 그는 치료 일정 뒤에는 그 일정에 맞춰 삶을 조정해 온 화나우(whānau, 가족과 친족을 뜻하는 마오리어) 가 있다며, 부모는 직장에 휴가를 내고 형제자매는 친척 집에 머물기도 하며 먼 거리를 이동하는 가족도 많다고 설명했다. 브릭스 최고경영자는 뉴질랜드가 자랑할 만한 어린이 암 진료 체계를 구축해 왔다고 강조했다. 연간 150명에서 180명 사이의 아이들이 암 진단을 받고 있으며, 이 가운데 약 85%가 최소 5년 이상 생존하고 있다고 밝혔다. 그는 이런 성과는 치료 기술의 발전, 조율된 진료, 임상 연구, 의료인들의 헌신 덕분이라고 말했다. 다만 인력과 경험, 조직적 지원의 공백을 헌신만으로 계속 메울 수는 없다고 지적했다. 그는 드러난 압박 요인에 대해 투명하게 공개할 것을 요구하며, 이번 관심이 정치적 순환 논리를 넘어 실질적인 조치로 이어지기를 기대한다고 말했다.