타우랑가 의사, 매독 오인 상처의 희귀 열대병 '얌스' 확인

바누아투 출신 한 청년이 발에 생긴 상처 때문에 매독 진단을 받았으나, 실제로는 태평양 섬나라에 여전히 남아 있는 희귀 질환인 얘즈(yaws)였다. 타우랑가(Tauranga)에서 성 건강 전문의로 일하는 마시모 지올라(Massimo Giola) 박사는 이 청년이 매독이 아니라 얘즈를 앓고 있었다고 밝혔다. 얘즈는 열대 지역에서 발생하는 피부 감염병으로 병변이나 궤양을 일으키지만, 페니실린(penicillin)으로 치료할 수 있다고 지올라 박사는 설명했다. 청년의 오른발에는 동전 크기의 붉고 염증이 생긴 궤양이 있었다.

지올라 박사는 뉴질랜드 일반 대중이 걱정할 필요는 없다고 말했다. 얘즈는 쉽게 퍼지지 않으며 새로 등장한 전염병도 아니고, 아마 수천 년 전부터 있어 온 질병이라는 것이다. 다만 그는 다른 임상의들이 진료 중에 얘즈 환자를 만날 수도 있으니 이 병의 존재를 알고 있어야 한다고 강조했다.

베이 오브 플렌티(Bay of Plenty)와 로토루아 레이크스(Rotorua Lakes) 지구에서 약 10년간 성 건강 서비스를 담당해 온 지올라 박사는 청년과 대화를 나눈 뒤 매독이 아니라 얘즈일 가능성을 곧바로 의심했다. 얘즈는 매독균과 매우 가까운 친척 병원체에 의해 생기기 때문에 두 질병이 혼동될 수 있다. 두 병원체의 차이는 전체 DNA 게놈에서 몇 개의 뉴클레오티드에 불과하다는 것이다.

지올라 박사에 따르면 얘즈는 과거 태평양 지역에 매우 널리 퍼져 있었다. 세계보건기구(WHO)가 박멸 캠페인을 벌여 상당한 성과를 거뒀지만, 일부 지역에는 여전히 남아 있다. 바누아투, 솔로몬 제도(Solomon Islands), 파푸아뉴기니(Papua New Guinea) 등이 대표적이다. 이 병은 주로 어린 시절에 나타나며, 종아리 아래쪽이나 발에 상처가 생기는 것이 특징이다. 대부분은 치료 없이도 낫지만, 감염으로 인해 합병증이 생기기도 한다. WHO에 따르면 얘즈 환자의 75~80%는 15세 미만 어린이다.

오타고 대학교(University of Otago)의 태평양 담당 부총장인 다이앤 시카-파오토누(Dianne Sika-Paotonu) 교수는 얘즈를 방치하면 신체 변형과 장애를 일으키는 합병증으로 이어질 수 있다고 경고했다. 만성 병변은 피부와 뼈의 변형을 동반한 영구적인 흉터를 남기고, 영향을 받은 관절의 움직임을 제한할 수도 있다는 설명이다. 한편 이 청년은 계절 근로 비자로 뉴질랜드에 들어왔으며, 감염은 그보다 나중에 이뤄졌을 가능성이 크다고 지올라 박사는 밝혔다. 그에 따르면 얘즈에 감염되려면 활동성 환자와 매우 밀접하고 장시간에 걸친 피부 접촉이 있어야 한다. 공중화장실이나 비행기처럼 여러 사람이 함께 쓰는 공간에서는 옮지 않는다. 지올라 박사는 이 병을 이유로 태평양 섬나라 출신 사람들을 차별할 근거는 전혀 없다고 덧붙였다. 또 뉴질랜드 임상의들이 환자를 선별할 때 얘즈가 여전히 존재한다는 사실을 인식하고, 보통 페니실린 주사로 이루어지는 올바른 치료를 처방하는 것이 중요하다고 강조했다.

WHO는 얘즈를 주로 열대·아열대 지역 공동체에 영향을 미치면서도 세계 보건 분야의 재정 지원은 거의 받지 못하는 질병들, 즉 '소외된 열대성 질환(neglected tropical disease)'으로 분류하고 있다. 지올라 박사는 얘즈 합병증 가능성에 대한 지식이 일부 불완전한데, 이는 이 질병에 대한 연구 투자가 충분하지 않았기 때문이라고 설명했다. 그는 "얘즈는 주로 가난한 나라에서 발생하는 빈곤 관련 질병이어서 연구에 투입되는 돈이 많지 않다"고 말했다.

시카-파오토누 교수는 아오테아로아(Aotearoa, 뉴질랜드를 가리키는 마오리어)와 태평양 지역에서 태평양 섬 출신 및 마오리 공동체가 겪는 건강과 건강 결과의 불평등과 격차가 오랫동안 이어져 왔다고 지적했다. 그는 의료 인력 부족, 의료 제공자에 대한 자원 부족, 1차 진료 서비스 접근의 어려움이 여전히 중대한 과제라고 말했다. 그러면서 집단마다 다른 격차와 불평등을 해소하려면 충분한 자원이 뒷받침되고, 각 집단의 특수한 필요를 인식한 맞춤형 접근이 필요하다고 강조했다. 의료 전문가를 쉽게 만나지 못하거나 후속 진료가 지연되면 진단이 늦어지고 치료 효과도 떨어질 수 있으므로, 적시에 접근 가능한 의료 서비스를 보장하는 것이 필수적이라는 입장이다.

이와 함께 최근 피지(Fiji)에서 발생한 HIV 위기는 태평양 지역의 지속적인 보건 수요를 보여 주는 사례로 꼽힌다. 피지 정부는 지난 9월 성인 60명 중 1명이 HIV에 감염된 것으로 나타나자 HIV 국가 비상사태를 선포했다. 이처럼 높은 감염률은 메스암페타민(methamphetamine) 위기가 커지고 약물 주사 바늘을 함께 쓰는 관행과 맞물린 결과로 분석된다. 뉴질랜드 헤럴드(New Zealand Herald)는 앞서 태평양 섬 출신의 저명한 의사 콜린 투쿠이통가(Sir Collin Tukuitonga) 경과 인터뷰하면서, HIV 감염자 급증을 부추기는 '블루투싱(bluetoothing)'이라는 현상을 다룬 바 있다. 이는 약물 사용자가 자신의 피를 뽑아 친구에게 주사해 약을 나눠 쓰는 방식으로, 약값을 감당하지 못하는 사람이 이런 방법으로 약 기운을 느끼게 되는 것을 말한다. 시카-파오토누 교수는 의료 접근성과 형평성이 개