교통사고 딛고 학교 이사회 학생 대표로 뽑힌 아이든 라우

아이든 라우(Aiden Lau)는 교통사고를 당한 지 6개월 만에 새 학교에 등교했다. 당시 친구도 없었고 보행기와 보조 교사에 의지해야 했다. 그로부터 2년 조금 넘은 지금, 그는 타카푸나 그래머 스쿨(Takapuna Grammar) 학교 운영위원회의 학생 대표로 선출됐다. 아이든은 스포츠를 아주 좋아하는 13살 소년이었다. 2023년 크리스마스 닷새 전, 그는 아침 달리기를 하던 중 노스코트(Northcote)의 교통량이 많은 오네와 로드(Onewa Road)를 건너다 출근 시간대에 달리던 차량에 치였다. 이 사고로 다리뼈가 심하게 부러졌고, 뇌를 크게 다쳐 의사들은 운동, 언어, 기억에 중요한 역할을 하는 소뇌를 제거해야 했다. 그 결과 그는 타카푸나 그래머 스쿨 입학도 늦어졌고, 입학 첫날은 큰 보행기를 밀며 보조 교사 곁에서 보내야 했다.

아이든은 당시 심정을 두고 무척 굴욕적이었다고 털어놓았다. 원래 그런 아이가 아니었는데 친구를 사귀기가 매우 힘들었고, 외모 때문에 편견 어린 시선으로 자신을 보는 친구들도 많았다고 말했다. 늘 마지막에 팀을 고르는 쪽이었고, 항상 혼자 겉도는 기분이었다고도 했다. 그러나 이런 어려움이 오히려 그를 껍데기에서 끌어내는 계기가 됐다. 9학년으로 고등학교에 들어와 가장 힘든 출발을 했던 그는, 지난달 친구들의 투표로 학교 운영위원회에 자신들의 목소리를 전할 대표로 뽑혔다. 현재 11학년인 그는 사고가 자신에게 무엇을 가르쳐 줬느냐는 질문에, 누구에게나 힘든 시기는 있으니 좋은 순간을 소중히 여기고 폭풍우 속에도 햇빛이 있다는 것을 기억하라고 답했다. 또 두 손과 두 다리, 그리고 사람들과 소통하고 학교에 다닐 수 있는 건강한 뇌가 있다는 것만으로도 큰 축복이라며, 미래를 긍정적으로 바라보라고 당부했다.

사고가 난 날은 평범한 날이었다. 2023년 12월 20일 아이든은 노스코트 집을 나서 리틀 쇼얼 베이(Little Shoal Bay)까지 훈련 달리기를 하러 갔다. 그는 이후 일을 기억하지 못하지만, 어떤 이유에서인지 신호등이 있는 횡단보도로 길을 건너지 않았다고 한다. 그는 위독한 상태로 스타십 어린이병원(Starship Children's Hospital)에 실려 갔고, 거의 한 달 동안 혼수상태에 빠져 있었다. 깨어났을 때는 정신이 혼미하고 피곤했으며, 걱정하는 부모 토머스(Thomas)와 세실리아(Cecilia)에게 말조차 할 수 없었다. 그는 하루에 두 시간 정도만 깨어 있다가 다시 잠들곤 했다고 회상했다. 부모를 바라보며 "괜찮아요"라는 말조차 하지 못했는데, 자신은 분명 괜찮다고 생각하고 있었다고 한다. 처음에는 모든 것이 꿈이기를 바랐지만, 시간이 지나면서 현실을 깨달았고 살아 있고 생각할 수 있다는 것만으로도 큰 축복이라고 느끼게 됐다고 말했다.

크로스컨트리, 농구, 탁구, 배구를 즐기고 오케스트라에서 바이올린을 연주하던 활발한 청소년이었던 아이든에게, 회복 과정은 지루하고 답답한 시간이었다. 다리에는 핀이 박혔고 뇌 손상으로 몸의 왼쪽에 힘이 잘 들어가지 않아, 스타십 병원과 어린이 재활센터인 더 윌슨 홈(The Wilson Home)에서 한동안 휠체어를, 이후에는 보행기를 사용해야 했다. 현재 16살인 그는 걷는 법을 거의 완전히 되찾았지만, 계단은 아직도 어려워한다. 원래 왼손잡이였던 그는 사용하기 불편한 오른손을 주로 쓰는 생활에 적응해야 했다. 친구를 사귀는 일도 또 다른 장애물이었다. 늦은 입학에다 처음에는 수업 시간표도 줄어들어 있었고, 전통적인 진학 경로를 밟아 타카푸나 그래머 스쿨에 온 학생이 아니었기 때문이다. 회복 초기에는 운동도 엄두를 낼 수 없었는데, 스포츠는 늘 친구를 사귀는 통로였기에 그 공백은 더 크게 느껴졌다고 아이든은 말했다. 그는 다른 사람과 대화를 잘하고 흥미로운 사람이 되어야 했고, 그 과정에서 더 적극적으로 나서고 모든 것에 관심을 갖는 리더가 되는 법을 배웠다고 설명했다.

아버지 토머스 라우는 아들이 원래 활동적이고 친구가 많았으며, 학업과 스포츠, 음악 전반에서 조용히 성과를 내는 아이였다고 말했다. 아이든은 경쟁심이 매우 강해서, 사고 이후 경기장 밖에서 지켜보기만 해야 했던 시간이 가장 힘들었다고 한다. 토머스는 아들이 예전만큼 빠르고 자유롭게 움직일 수 없게 됐는데도 불평하지 않고 포기하지 않는 모습이 가장 고맙고 자랑스럽다고 밝혔다. 삶을 대하는 긍정적인 태도가 부모로서 가장 감사한 부분이라는 것이다. 타카푸나 그래머 스쿨의 메리 포팅어(Mary Pottinger) 교감은 사고 이후 아이든이 학교로 돌아오는 과정을 도왔으며, 그가 금세 "평범한 아이가 아니다"라는 것을 보여 줬다고 말했다. 재치 있는 유머 감각과 강한 의지가 일찍부터 드러났고, 그를 가르친 보조 교사는 그에게서 큰 영감을 받아 교사가 되기 위한 공부를 하기로 결심했다고 한다. 아이든의 프랑스어 교사이기도 한 포팅어 교감은 그의 능력과 성실함뿐 아니라 급우들과 맺는 따뜻한 관계에도 깊은 인상을 받았다고 전했다. 10학년을 마칠 무렵 아이든은 거침없는 모습을 보였고, 11학년에서도 우수 및 최우수 등급의 학점을 많이 받으며 좋은 성적을 거두고 있다고 덧붙였다.

아이든은 약 3년 전 그 찰나의 순간이 없었다면 이런 역할을 맡을 일은 결코 없었을 것이라고 말했다. 다른 학생들에게 자신에게 투표해 달라고 부탁하고, 다른 학년 학생들과 대화를 나누는 일은 용기가 필요했다고 한다. 그는 학생들의 이야기를 진심으로 듣고, 자신을 높은 자리의 정치인처럼 여기지 않고 다가가기 쉬운 친구처럼 여겨지고 싶다고 밝혔다. 벌써 학생들로부터 매점 가격이 너무 비싸다는 의견, 더 많은 스포츠 장비가 필요하다는 요청, 일부 동아리에 지원금이 늘어야 한다는 목소리를 전해 들었다고 한다. 그는 어렵고 두려운 순간이 어떤 것인지 알기에 다른 사람에게 더 공감하게 됐다고 말했다. 고등학교 이후의 꿈으로는 미국 대학에 진학해 "환경 정책"과 관련된 분야를 공부하거나 법학을 전공하는 것을 그리고 있다. 이런 꿈들은 가족과 친구들의 지지, 그리고 인생에서 가장 어두웠던 시기에 큰 힘이 되어 준 신앙이 없었다면 불가능했을 것이라고 그는 말했다. 사고 후 희망을 찾기가 정말 힘들었는데, 성경을 공부하면서 예수는 힘든 때에만 도움을 주는 존재가 아니라 실제로 행하신 일들을 통해 자신에게 큰 위로가 됐다고 설명했다. 사고 후 죽을 확률이 매우 높았지만 살아남았기에, 자신에게도 다른 모든 사람에게도 이 세상에서의 목적이 있다고 믿는다고 밝혔다.