블레넘 병원 응급실 인력 부족…“환자 안전 위협” 의사들 경고

블레넘(Blenheim)의 와이라우(Wairau, '반짝이는 물'이라는 뜻의 마오리어) 병원 응급실이 만성적인 인력 부족으로 붕괴 직전에 놓여 환자들의 안전이 위협받고 있다고 의사들이 경고했다. 응급 전문의 니키 롤턴(Nikki Rolton) 박사는 응급실에 의사가 최소 3명 이상 부족하며, 점점 늘어나는 환자를 돌보기에는 인력이 너무 적다고 말했다.

헬스 뉴질랜드(Health New Zealand)는 응급실이 붕괴 위험에 처해 있다는 주장을 부인했다. 다만 현장 직원들의 우려를 진지하게 받아들이고 있으며, 정규직 인력을 늘리기 위한 채용을 진행 중이라고 밝혔다. 롤턴 박사는 2018년 병원에서 일하기 시작했을 때 직원들이 연간 약 1만 7천 명의 환자를 진료했지만, 현재는 연간 약 2만 2천 명으로 늘었다고 설명했다.

인력이 부족하다 보니 근무 교대는 임시 계약 의사인 로컬(locum)이 메우거나, 추가 근무를 하는 의사가 맡거나, 아예 공석으로 남기도 한다. 특히 가장 취약한 시간대는 자정으로, 이때 근무가 주니어 의사에게 넘어간다. 롤턴 박사는 자정에 근무가 끝나더라도 응급실이 안정될 때까지 자리를 떠날 수 없다고 말했다. 또 퇴근한 의사가 병원으로 다시 불려 나오는 경우도 있다고 덧붙였다. 그는 때로는 밤새 머무르며 최대 17시간을 일하기도 하는데, 이는 환자에게도 의사 본인에게도, 그리고 장기적으로 근무를 지속하는 데에도 매우 안전하지 않다고 강조했다.

주니어 의사는 보통 하룻밤에 10~15명의 환자를 진료해야 하는데, 이는 경력과 상관없이 어떤 의사에게도 버거운 수준이라고 롤턴 박사는 지적했다. 2018년에는 바쁜 밤에도 의사 한 명이 5~6명 정도를 진료했다는 것이다. 그는 야간에 내원한 환자, 특히 중증 환자를 충분히 진료하고 필요한 치료를 제공하기 어려워 환자를 위험에 빠뜨릴 수 있다고 우려했다. 또한 이 병원은 지리적으로 고립되어 있고, 헬리콥터가 뜨지 못하는 날도 있어 환자 이송에도 어려움이 따른다고 설명했다. 산부인과 전문의가 부족해 임신부를 이송하기 위해 헬리콥터 구조팀을 대기시키는 데 최근 6만 달러가 들었다는 사실도 전했다. 롤턴 박사는 적정 시간 안에 응급 진료를 받을 수 없을지도 모르는 말버러(Marlborough) 여성들에게 이는 끔찍한 일이라고 말했다.

롤턴 박사는 헬스 뉴질랜드가 임시 계약 의사에게 배정된 예산을 정규직 인력 채용으로 돌리고, 야간 주니어 의사에 대한 예산도 늘려 인력을 더 충원해야 한다고 촉구했다. 그래야 의사들이 이런 살인적인 근무 시간을 견디지 않고도 버틸 수 있고, 임상 판단을 제대로 내릴 수 있다는 것이다. 봉급제 의료전문의협회(Association of Salaried Medical Specialists)의 사라 돌턴(Sarah Dalton) 사무국장도 같은 우려를 나타냈다. 돌턴 국장은 응급실에 의사가 8명뿐인데 최소 12명은 있어야 한다고 말했다. 그는 의사들이 한 명이라도 더 떠나면 응급실 운영이 완전히 안전하지 않게 된다며, 지금까지는 운이 좋았지만 사실상 확률에 기대고 있는 상황이라고 설명했다. 또 인력이 부족한 진료 과목까지 억지로 떠맡고 있다고 덧붙였다. 그는 여러 위험 요소가 한꺼번에 겹치면 재난이 발생할 수 있다는 '스위스 치즈 모델'을 언급하며 경고했다. 돌턴 국장은 헬스 뉴질랜드가 예정된 휴가 인력조차 제대로 채우지 못하고 있으며, 이런 상황이 계속되면 여러 부서의 의료진이 떠날 수 있다고 우려했다. 그는 이를 두고 자원 배분의 완전한 실패이자 진료의 완전한 실패라고 비판했다.

이에 대해 헬스 뉴질랜드 넬슨 말버러 운영그룹의 필 웨이블(Phil Wheble) 이사는 8월에 이 직책을 맡은 이후 현장 직원들이 겪는 상당한 업무 압박에 대해 들어 왔다고 밝혔다. 그는 직원들의 우려를 진지하게 받아들이고 있으며, 정규직 채용을 진행해 인력을 보강하고 임시 계약 의사에 대한 의존도를 줄이고 있다고 말했다. 또 말버러 주민들이 필요할 때 안전한 응급 진료를 계속 받을 수 있도록 하겠다고 강조했다. 웨이블 이사는 응급실이 붕괴 위험에 있지 않으며, 응급 진료가 필요하면 여전히 병원을 찾아야 한다고 말했다. 올해 6월 1일부터 8월 31일까지 와이라우 응급실의 내원 환자는 5,819명으로, 전국의 비슷한 규모 병원들과 비교할 만한 수준이라고 덧붙였다. 현재 응급실의 예산상 정규직 환산 인력(FTE)은 9.2명이다. 웨이블 이사는 현재 0.8명 분의 공석이 있으며, 정규직 의사는 총 10명이라고 설명했다. 이 공석은 8월까지 장기 계약 임시 의사가 메웠으며, 정규직 채용은 이번 주 면접을 거치며 진행 중이라고 밝혔다. 또 채용 기회가 생기면 임시 의사에게 배정된 예산을 정규직 자리로 돌릴 수 있다고 덧붙였다. 끝으로 그는 힘겨웠던 겨울 동안 보여 준 와이라우 응급실 직원들의 전문성과 헌신을 높이 평가했다. 다만 의료 시스템 전반의 압박은 여전히 높은 수준이지만, 그동안 기록적으로 높았던 수요는 점차 안정되고 있다고 전했다.